在2020年，有1300颗卫星通过114次发射进入太空，首次超过每年1000颗。但2021年更是空前绝后。到9.16为止，已经有约1400颗新卫星开始环绕地球，而这个数字在今年只会继续增长。就在上周，SpaceX又发射了51颗“星链”（Starlink）卫星。
不断小型化的技术创造了微型卫星，就像图中学生们研发的这颗
来源：Edwin Aguirre/University of Massachusetts Lowell, CC BY-ND
小卫星更容易进入轨道
这种指数型的增长主要有两个原因。首先，将卫星送入太空已经变得十分简单。比如在2021年8月29日，一艘SpaceX火箭将多颗卫星送入了国际空间站，其中就包括我学生制造的一颗卫星。在10月11日，这些卫星将被部署进轨道，使得卫星的总数又一次增长。
第二个原因是，火箭可以比以前更轻松更便宜地携带更多卫星。这不是因为火箭动力变强了，而是因为卫星在电子技术的革命下变得更小了。2020年发射的航天器中有94%是重量在1320磅（600千克）以下的小卫星。
这些卫星主要用于监测地球和网络通讯。Oneweb公司和SpaceX的星链公司在2020年就已经总共发射了1000颗小卫星，它们的目标是让信号没有覆盖的地方也用上互联网。它们各自计划在未来发射超过40000颗卫星，以建设低地球轨道的“超级星座”。
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视频：SpaceX如何部署星链卫星
很多公司都在关注着这个价值一万亿美元的市场。其中最著名的是亚马逊的“柯伊伯计划”（Project Kuiper）。
正如上方视频所示，像SpaceX的星链这样的大型卫星星座将会急剧增加环绕地球的天体数量，并且它们已经造成了一些问题。
拥挤的太空
随着卫星数量大量增长，人们对太空日益拥挤的担忧开始成真。在SpaceX发射了星链的最初60颗卫星的一天后，天文学家们就发现它们遮挡住了恒星。它们对可见光天文学的影响还尚可理解，但射电天文学家们的担心则严重得多：由于星链这样的大型卫星星座的干扰，他们的设备会在某些频段的灵敏度下降70%。
专家们一直在研究和讨论这些星座可能导致的问题，以及卫星公司如何解决这些问题。解决方法包括减少卫星的数量和亮度、分享卫星的位置和发展更好的图像处理软件。随着低地球轨道越来越拥挤，人们越来越对太空垃圾感到担忧，比如它们真的可能互相碰撞。
未来趋势
不到10年前，太空的平民化还是一个从未实现的目标。现在，我们离实现这个目标越来越近了，学生们已经在国际空间站开展项目，而且有超过105个国家拥有至少一颗卫星。每一项有突破性的科技进步都需要新的规章制度。SpaceX已经测试了各种减少星链的影响的方法，而亚马逊公布了将他们的卫星在任务结束后355天内脱轨的计划。这些各方的举措让我相信商业、科技和人们的努力会长久地解决这个潜在危机。
原文链接：
https://astronomy.com/news/2021/09/how-many-satellites-are-orbiting-earth
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版面编排：琇 茹
责任编辑：杨伯顺
牧夫新媒体编辑部
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